¿Qué es una API?

¿Te has preguntado alguna vez cómo se comunican entre sí las distintas aplicaciones y servicios web, intercambiando datos y funcionalidades con total fluidez?

Todo se debe a las API.

Pero, ¿qué es una API? ¿Cómo funcionan? ¿Cuáles son las ventajas de las API?

Responderé a todas estas preguntas en esta guía completa sobre las API.

¿Qué es una API?

API son las siglas de «Interfaz de programación de aplicaciones». Actúa como un intermediario entre aplicaciones de software. Establece las normas y los protocolos que deben seguir estas aplicaciones a la hora de interactuar y compartir información.

Es como un puente que conecta distintos sistemas, lo que permite que el flujo de datos sea fluido y sin complicaciones.

Las API permiten que las aplicaciones se comuniquen entre sí, intercambien datos y accedan a funcionalidades específicas de los componentes de software sin necesidad de conocer los complejos mecanismos internos de las demás.

Simplifican el proceso de desarrollo, facilitan la integración y abren un mundo de posibilidades para los desarrolladores de software.

Aquí tienes un vídeo estupendo sobre las API con el ejemplo más sencillo que puedes ver.

¿Cómo funciona la API?

Ahora que ya sabes qué son las API, veamos cómo funcionan.

Imagínate esto: estás usando una aplicación del tiempo en tu smartphone y quieres saber la temperatura actual en tu ciudad. Abres la aplicación y ves el parte meteorológico. Así de sencillo.

Pero, ¿cómo obtiene la aplicación esa información? ¿Alguna vez te lo has preguntado?

Así es como funciona.

Cuando abres la aplicación del tiempo y solicitas la temperatura actual, la aplicación envía llamadas a la API, conocidas como solicitudes de API, alpunto final de la API designado.

Los puntos de conexión de la API son la URL o la ruta al servidor web a la que accede la aplicación para obtener los datos que necesita. En este caso, podría ser algo así como«api.weatherdata.com/temperature».

La API del otro lado, que pertenece al servicio meteorológico, recibe la solicitud, la procesa y recopila los datos solicitados —en este caso, la temperatura actual—.

Una vez que la API dispone de la información, envía una respuesta, conocida como«respuesta de la API», a la aplicación meteorológica. La respuesta contiene los datos de temperatura, normalmente en un formato estructurado como JSON (Javascript Object Notation) o XML.

Ejemplo de respuesta de la API en formato JSON.

Al principio puede parecer confuso, pero solo contiene toda la información necesaria sobre el tiempo.

A continuación, solo tienes que mostrar la información en tuinterfaz de usuariocon el estilo que prefieras.

Esta comunicación fluida entre la aplicación y la API se produce en cuestión de milisegundos, lo que permite que la aplicación meteorológica muestre la temperatura al instante. Es como una conversación en la que la aplicación hace una pregunta y la API responde de inmediato.

Las distintas API de servicio ofrecen diferentes funcionalidades. Puedes consultar la documentación de cada API para saber cómo trabajar con ellas.

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Tipos de API

Las interfaces de programación de aplicaciones (API) se presentan en diversos formatos, adaptándose a diferentes necesidades y casos de uso. Veamos algunos de los tipos más comunes de API con los que probablemente te encontrarás.

API según políticas de disponibilidad o de lanzamiento

1. API públicas

Estas API son de acceso público para todo el mundo y permiten acceder a los servicios, datos o funcionalidades de una empresa. Los desarrolladores pueden aprovechar las API públicas para crear aplicaciones, integraciones o extensiones que mejoren la oferta principal del proveedor de la API.

Algunos ejemplos populares son la API de Twitter, la API de Google Maps, la API de Stripe, etc. Entre los creadores de sitios web, el creador de sitios web sin código Dorik ofrece una API pública.

2. API privadas

Las API privadas están diseñadas exclusivamente para uso interno dentro de las organizaciones. Facilitan la comunicación entre diferentes sistemas de software y departamentos. Garantizan un intercambio seguro de datos y agilizan los procesos empresariales, lo que permite a las organizaciones aprovechar las API a nivel interno sin exponerlas al público.

3. API para socios

Las API para socios se crean con el fin de facilitar la colaboración entre organizaciones. Permiten una integración y un intercambio de datos fluidos entre socios comerciales, lo que genera valor para ambas partes. Las API para socios suelen facilitar la sincronización del inventario, los pedidos o los datos de los clientes entre las entidades asociadas.

4. API compuestas

Las API compuestas, también conocidas como API agregadoras o API de mashups, combinan funcionalidades de varias API subyacentes para ofrecer a los desarrolladores una experiencia unificada y personalizada.

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API según los casos de uso

1. API web

En primer lugar, tenemos las API web, también conocidas como API HTTP, que permiten la comunicación entre aplicaciones basadas en la web.

Un tipo muy extendido de API web es laAPI REST (Representational State Transfer). Se rige por una serie de principios que permiten a las aplicaciones interactuar a través de Internet utilizandométodos HTTP estándarcomo GET, POST, PUT y DELETE.

Las plataformas de redes sociales, las pasarelas de pago y las redes de distribución de contenidos ofrecen numerosas API web modernas para que los desarrolladores puedan aprovecharlas.

2. Interfaces de programación de aplicaciones (API) de bases de datos

Otro tipo es la API de bases de datos, que permite a las aplicaciones interactuar con bases de datos. Estas API permiten a los desarrolladores realizar operaciones como consultar, insertar, actualizar y eliminar datos de las bases de datos.

Por ejemplo, si estás creando una página web de comercio electrónico, podrías utilizar una API de base de datos para recuperar la información de los productos de tu base de datos y mostrarla en tu sitio web.

3. Interfaces de programación de aplicaciones (API) del sistema operativo

Los sistemas operativos también cuentan con sus propias API, conocidas como API del sistema operativo. Estas API ofrecen una amplia gama de funciones y servicios para interactuar con el sistema operativo subyacente.

Permiten a los desarrolladores crear aplicaciones que aprovechan al máximo las capacidades del sistema operativo.

Imagina una aplicación móvil que accede a la cámara o utiliza tus datos de ubicación sin que te des cuenta. Es probable que utilice las API del sistema operativo para llevar a cabo esas tareas.

4. API remotas

Por último, contamos con las API remotas, que permiten a las aplicaciones interactuar con servicios o sistemas externos. Estas API ponen a disposición funcionalidades y datos de servicios remotos, lo que permite a los desarrolladores integrar servicios de terceros en sus aplicaciones.

Por ejemplo, pensemos en laAPI de Google Maps, que permite a los desarrolladores integrar mapas, geocodificación y funciones de cálculo de rutas en sus aplicaciones.

Las API son fundamentales en el desarrollo de software moderno, ya que actúan como el tejido conectivo que impulsa el ecosistema digital.

En la siguiente sección, profundizaremos en los protocolos y estándares de API más comunes que rigen las interacciones de las API.

Protocolos y estándares comunes de API

Ahora que ya entiendes bien las API, es fundamental que conozcas los protocolos y estándares que rigen las interacciones entre ellas. Veamos algunos de los más utilizados.

REST

El primero de la lista es REST, oTransferencia de Estado Representacional.

Se trata de un estilo arquitectónico que establece una serie de principios para el diseño de aplicaciones en red. Aprovecha los métodos HTTP estándar que hemos mencionado anteriormente, como GET, POST, PUT y DELETE, para realizar operaciones sobre los recursos.

Las API RESTful (este término es sinónimo de «API REST») se caracterizan por su simplicidad, escalabilidad y amplia difusión en Internet.

SOAP

Otro protocolo que merece la pena mencionar es SOAP, siglas de«Simple Object Access Protocol». SOAP es un protocolo de mensajería que permite la comunicación entre programas que se ejecutan en diferentes sistemas operativos.

Utiliza XML para el formato de los mensajes y es compatible con diversos protocolos de comunicación, como HTTP, SMTP y otros.

Las API SOAP se utilizan a menudo en aplicaciones y entornos de nivel empresarial que requieren estructuras de datos y transacciones más complejas.

RPC

RPC, o«Remote Procedure Call» (llamada a procedimientoremoto), es un protocolo que permite la comunicación entre diferentes aplicaciones o servicios en una red. Las API de RPC utilizan XML o JSON para definir la estructura de las solicitudes y las respuestas.

Permiten que una aplicación invoque un procedimiento o una función de otra aplicación y reciba el resultado. Este enfoque simplifica el desarrollo de sistemas distribuidos y facilita la comunicación entre aplicaciones.

gRPC

Una tecnología relativamente nueva en el ámbito de las API es gRPC, siglas de«Google Remote Procedure Call». Se trata de un marco de código abierto de alto rendimiento que permite a las aplicaciones comunicarse mediante diversos protocolos.

Es compatible con una amplia variedad de lenguajes de programación y utiliza el formato de datos Protocol Buffers para una serialización eficiente.

gRPC destaca por su velocidad, escalabilidad y compatibilidad con la transmisión bidireccional, lo que lo convierte en una opción ideal para las arquitecturas modernas de microservicios.

GraphQL

GraphQL es un lenguaje de consulta y un entorno de ejecución del lado del servidor para API. GraphQL ofrece un enfoque flexible y eficiente para la obtención de datos, lo que permite a los clientes solicitar datos específicos.

GraphQL evita que se recojan datos de más o de menos, por lo que obtienes exactamente lo que necesitas.

Con GraphQL, los clientes tienen un mayor control sobre los datos que reciben, lo que se traduce en un mejor rendimiento y una menor carga de red.

Aquí tienes un vídeo estupendo en el que se comparan en detalle los distintos tipos de API web.

Autenticación y seguridad de la API

En lo que respecta a las API, es de suma importancia garantizar unas medidas adecuadas de autenticación y seguridad. Veamos algunos métodos habituales que se utilizan para proteger las API contra el acceso no autorizado y garantizar la integridad de los datos:

Clave API

Un mecanismo de autenticación muy utilizado es la clave API. Una clave API es un identificador único que los desarrolladores incluyen en sus solicitudes API para autenticarse. Actúa como una«contraseña» secreta que permite acceder a los recursos de la API. Las claves API suelen enviarse como encabezado o como parámetro de consulta en las solicitudes API.

OAuth

OAuth, incluida su extensiónOIDC, es otro marco de autenticación muy utilizado por numerosas API. OAuth permite a los usuarios conceder permiso a aplicaciones de terceros para que accedan a sus recursos protegidos sin necesidad de compartir sus credenciales de inicio de sesión reales. Ofrece una forma segura y estandarizada para que los usuarios autoricen a las aplicaciones a acceder a sus datos en su nombre.

JWT

Los tokens web JSON (JWT) han ganado popularidad como método de autenticación y autorización en las API. Un JWT es un token compacto y autónomo que contiene información sobre el usuario y sus derechos de acceso. Está firmado digitalmente para garantizar su integridad y la API puede validarlo fácilmente para autenticar y autorizar las solicitudes.

Ejemplos prácticos de API

Para comprender mejor las aplicaciones prácticas de las API, veamos algunos ejemplos reales de API:

Estos ejemplos solo ofrecen una pequeña muestra de la amplia variedad de API disponibles en distintos sectores y ámbitos. Las API constituyen los pilares fundamentales de aplicaciones innovadoras e interconectadas, desde datos meteorológicos y reconocimiento de imágenes hasta comercio electrónico y servicios de mensajería.

Ventajas de utilizar las API

Ahora que hemos visto qué son las API, cómo funcionan y cuáles son sus distintos tipos y protocolos, profundicemos en las ventajas de utilizarlas en el desarrollo de software.

Los desarrolladores pueden crear aplicaciones más potentes y con más funciones aprovechando el potencial de las API en menos tiempo. Si sabes cómo trabajar con las API, no hay límites a lo que puedes conseguir con tu aplicación o sitio web.

Retos y consideraciones

Aunque las API ofrecen enormes ventajas, es importante tener en cuenta los retos y las consideraciones que conlleva su diseño, implementación y uso. Veamos algunos de los más importantes:

Tener en cuenta estos retos e incorporar estrategias para abordarlos es fundamental para garantizar que las API sean sólidas, seguras y fiables.

Respuestas a las preguntas más frecuentes sobre las API

¿Cómo se crea una API?

La creación de una API implica:

Dependiendo del lenguaje de programación o del marco de trabajo que utilices, existen diversas herramientas y bibliotecas que te permiten simplificar el desarrollo de interfaces de programación de aplicaciones.

¿Qué es una pasarela de API?

Una pasarela de API actúa como intermediaria entre los clientes y varias API. Agrupa las solicitudes de los clientes, lleva a cabo la autenticación, el enrutamiento de solicitudes, el almacenamiento en caché, la limitación de velocidad y otras funciones, y luego reenvía las solicitudes a las API correspondientes.

Las pasarelas de API ayudan a optimizar la gestión de las API y ofrecen un único punto de acceso para los clientes.

¿Qué es una clave API?

Una clave API es un identificador único que utilizan los desarrolladores para autenticarse y acceder a las API. Sirve como medida de seguridad, garantizando que solo las personas o aplicaciones autorizadas puedan realizar solicitudes a la API.

Las claves API suelen incluirse en los encabezados o en los parámetros de las solicitudes API.

¿Qué es un punto final de API?

Un punto final de API es una URL o URI (Identificador Uniforme de Recursos) específica que una API pone a disposición para recibir solicitudes de los clientes. Cada punto final corresponde a una funcionalidad o recurso concreto que ofrece la API.

Por ejemplo, «/users» podría ser un punto final para recuperar información de los usuarios, mientras que «/products» podría ser un punto final para obtener datos de los productos.

Conclusión

Recuerda que las API no son solo herramientas, sino puertas de acceso a un mundo de posibilidades infinitas. Con la ayuda de las API, puedes descubrir nuevas dimensiones en cuanto a funcionalidad, eficiencia y experiencia de usuario en tus proyectos de software.

Así que empieza a explorar, integrar, experimentar e innovar con las API. Aprovecha todo el potencial de las API y haz que sean tu ingrediente secreto para el éxito.

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